En été 1956, un rassemblement sans prétention a eu lieu sur un campus universitaire pittoresque de la Nouvelle-Angleterre, aux États-Unis.
Il ne s’agissait pas d’un camp d’été ordinaire rempli d’activités de plein air comme des feux de camp et des randonnées dans la nature. Au lieu de cela, un groupe d’hommes visionnaires s’est réuni avec une mission qui allait révolutionner non seulement la technologie, mais le tissu même de la société humaine.
Cet événement, connu sous le nom de Conférence de Dartmouth, marque la naissance de l’intelligence artificielle (IA) telle que nous la connaissons aujourd’hui. Bien que le rassemblement ait été petit et informel, les idées et les discussions qui ont eu lieu ont suscité des débats et des innovations qui continuent de résonner à travers les décennies. Des origines de l’IA aux défis actuels auxquels elle est confrontée, cette conférence a jeté les bases des avancées et des dilemmes éthiques auxquels nous sommes confrontés aujourd’hui.
Préparer le terrain : un été de transformation
Le milieu des années 1950 était une période de bouleversements et de transformations culturelles. Le rock ‘n’ roll devenait la bande-son d’une génération, avec « Heartbreak Hotel » d’Elvis Presley dominant les ondes. Les adolescents du monde entier étaient captivés par l’esprit rebelle incarné par James Dean. Cependant, alors que la culture populaire était en pleine révolution, une révolution plus silencieuse mais tout aussi importante se déroulait dans un petit coin du New Hampshire.
Le projet de recherche d’été de Dartmouth sur l’intelligence artificielle, qui sera plus tard connu sous le nom de Conférence de Dartmouth, débuta le 18 juin 1956. L’événement dura environ huit semaines et rassembla certains des esprits les plus brillants dans les domaines de l’informatique, des mathématiques et de la psychologie cognitive. Les moteurs de ce rassemblement étaient quatre informaticiens américains : John McCarthy, Marvin Minsky, Nathaniel Rochester et Claude Shannon. Ces pionniers, ainsi que leurs invités, se sont donné pour objectif ambitieux de créer des machines intelligentes.
Dans la proposition de conférence, McCarthy a articulé l’objectif principal : découvrir comment faire en sorte que les machines utilisent le langage, forment des abstractions, développent des concepts et résolvent des problèmes traditionnellement réservés à l’intelligence humaine. Cette vision, bien qu’audacieuse, reflétait la conviction que l’intelligence des machines n’était pas seulement une possibilité mais une réalité imminente.
La création d'un domaine : définition de l'intelligence artificielle
La conférence de Dartmouth n'a pas seulement réuni des esprits brillants ; elle a effectivement donné naissance à un nouveau domaine d'étude. Le terme « intelligence artificielle » lui-même a été inventé lors de cet événement, signifiant le début de ce qui allait devenir un centre d'intérêt central de la technologie et de la science. Ce moment peut être comparé au Big Bang de l'IA, avec l'apprentissage automatique aux réseaux neuronaux qui remontent à cet été dans le New Hampshire.
Cependant, l'héritage de la conférence de Dartmouth n'est pas sans complexité. Si l'IA est devenue le terme accepté, d'autres noms étaient également en lice. Claude Shannon, par exemple, préférait le terme « études sur les automates », qui reflétait une vision plus mécanique et moins anthropocentrique de l'intelligence artificielle. De leur côté, Allen Newell et Herbert Simon, qui allaient créer le premier programme d'IA, ont privilégié pendant plusieurs années le terme « traitement complexe de l'information ».
Le choix de l'« intelligence artificielle » comme nom officiel a eu des implications de grande portée. D’un côté, elle a conduit à la recherche de systèmes d’IA capables d’égaler ou de dépasser les capacités humaines dans des tâches spécifiques. De l’autre, elle a également conduit à des comparaisons persistantes entre l’IA et l’intelligence humaine, une comparaison à la fois inspirante et trompeuse.
Les dangers de l’excès de confiance : idées fausses et faux pas
Les scientifiques présents à la conférence de Dartmouth étaient particulièrement optimistes quant à l’avenir de l’IA. Ils pensaient que le problème de l’intelligence artificielle pourrait être résolu en un seul été, un excès de confiance qui caractérise le domaine de l’IA depuis des décennies. Cet optimisme a souvent conduit à des cycles de battage médiatique suivis de périodes de désillusion, un schéma qui se poursuit encore aujourd’hui.
Par exemple, Herbert Simon, l’une des figures clés de l’IA, a déclaré en 1965 que « les machines seront capables, d’ici 20 ans, d’effectuer n’importe quel travail qu’un homme peut faire ». De même, Marvin Minsky a prédit en 1967 que le problème de la création d’une « intelligence artificielle » serait en grande partie résolu en une génération. Ces prédictions, bien qu’audacieuses, se sont révélées trop ambitieuses.
Aujourd’hui encore, les prédictions sur les capacités de l’IA continuent de susciter l’enthousiasme et la controverse. Le futurologue Ray Kurzweil, par exemple, a prédit que l’intelligence artificielle égalerait celle des humains d’ici 2029. Si ces prédictions stimulent l’innovation, elles contribuent également à nourrir des attentes irréalistes, qui conduisent à la déception lorsque les systèmes d’IA ne parviennent pas à atteindre leur potentiel imaginé.
